Una de las máximas prioridades que tiene nuestra sociedad en la actualidad es el control de la expansión del coronavirus y la identificación de personas infectadas para frenar y terminar con la crisis sanitaria que envuelve a nuestro país. 

En la actualidad, para llevar a cabo esta función dependemos de un mercado internacional de reactivos que, debido a la gran demanda global, se encuentra colpasado. Además, de no obtenerlos de manera inmediata, algunos como los que se están utilizando, los “famosos” PCR son precisos, pero también lentos y costosos. También tenemos los test rápidos, pero son menos fiables e igual de costosos. 

Por este motivo, la UAH y la empresa Boscalia Technologies han fundado el grupo COVINIRS para, de manera altruista y basándose en la técnica de espectroscopía del infrarrojo cercano (NIRS), tratar de ofrecer una alternativa más eficaz y a menor coste a las técnicas de diagnóstico que se están utilizando en la actualidad. En este proyecto, colabora como asesor externo el investigador de la Universidad de Alcalá, Luis de Luque, que cuenta con años de experiencia en aplicaciones de la tecnología NIRS para el reconocimiento de especies botánicas, en el manejo y diseño de equipos y en el desarrollo de modelos predictivos.

COVINIRS tiene como finalidad diseñar y validar un método eficaz y seguro para el diagnóstico rápido de COVID-19. Para ello, ha iniciado un estudio en muestras infectadas y no infectadas con resultados muy satisfactorios, por lo que, con los medios adecuados, podría comenzar a aplicarse en cuestión de meses a gran escala.

La técnica que utilizan, la espectroscopía del infrarrojo cercano, además de ser rápida, precisa y económica, no destruye ni modifica las propiedades de la muestra y permite realizar un gran número de análisis en un periodo de tiempo muy corto, menos de 1 minuto desde la introducción de la muestra hasta la obtención del resultado, con un coste limitado al del propio equipo y al de la persona que lo maneja. Además, se trata de una técnica segura, tanto para el operario como para el medio ambiente, ya que no requiere ningún procesado previo ni el uso de reactivos químicos, lo que genera mínimos residuos.

Para Luis de Luque, "participar en un proyecto así es una oportunidad enorme de contribuir en la lucha contra el agravamiento de la pandemia y de facilitar la llegada de las condiciones que nos permitan recuperar nuestra vida normal. Esto reafirma que la ciencia es la respuesta a muchos de los nuevos retos sociales que afectan a las condiciones de vida de millones de personas. Proyectos como el nuestro pueden prepararnos mejor para un futuro lleno de incertidumbres por la posible repetición de pandemias como la actual. Todo esfuerzo personal es poco y no solo nosotros, si no muchos otros investigadores y laboratorios, han reorientado su trabajo para contribuir en la lucha contra la COVID-19".

La iniciativa COVINIRS cuenta ya con la colaboración de los hospitales Clínic de Valencia (a través del INCLIVA), Fundación Alcorcón, Gregorio Marañón y Rey Juan Carlos, las universidades de Alcalá y Complutense de Madrid, la Generalitat Valenciana y distribuidores de equipos como JASCO Analítica Spain y BONSAI Advanced Technologies.